Wie ist es, NASAs Space Shuttle zu landen? Wir finden heraus,

Der Space Shuttle-Simulator am NASA Ames Research Center am 18. September 2012. [Credit: Martyn Williams / IDG News Service]

Wir rasen mit etwa 300 Stundenkilometern die Landebahn des Kennedy Space Centers hinunter, und das Space Shuttle befindet sich links von der Mittellinie.

Astronaut Karol "Bo" Bobko sitzt neben Ich auf dem Co-Pilotensitz, sagt cool, "Drücken Sie auf das rechte Pedal, um es wieder in die Mitte zu bekommen."

Ich drücke das Pedal und das Shuttle bewegt sich zurück zur Mitte der Landebahn, aber ich schieße an und Drücke das gegenüberliegende Pedal, um erneut nach links zu steuern. Langsam kommt das Raumschiff unter Kontrolle und rollt zum Stillstand, während ich auf eine Reihe von NASA-Fahrzeugen und TV-Crews warte, die auf den Shuttle steigen und meine triumphale Rückkehr zur Erde einfangen.

Aber sie kommen nicht an. Stattdessen flackert der Bildschirm vor mir und wir machen eine weitere Annäherung, diesmal nach Halifax Airport durch niedrige Wolkendecke.

Annäherung an die Startbahn am Halifax Airport im Space Shuttle Simulator im NASA Ames Research Center am Sept. 18, 2012. [Credit: Martyn Williams / IDG Nachrichtendienst]

Der Simulator hier im Ames Research Center der NASA in Mountain View wird heutzutage nicht viel für Shuttle-Übungen verwendet. Als Atlantis am 8. Juli 2011 landete, ging damit eines der erfolgreichsten und profiliertesten Programme der NASA-Geschichte zu Ende.

Heute ist es anders. Der Simulator trainiert, während Bobko einer Handvoll Reporter die Chance gibt, das Space Shuttle zu landen. (Siehe Video von Bobko, der den Simulator und das Video des Simulators erklärt, der in diesem YouTube-Clip landet.)

Im Simulator sind die Dinge ziemlich entspannt. Da ich sicher bin, dass ein Absturz nicht tödlich sein wird, ist Fliegen in mancher Hinsicht nur ein weiteres Videospiel. Aber mit einem Astronauten neben mir möchte ich wirklich gut fliegen und den Shuttle auf die Landebahn setzen.

Annäherung an die Startbahn im Kennedy Space Center im Space Shuttle Simulator im NASA Ames Research Center am 18. September 2012. [Credit: Martyn Williams / IDG Nachrichtendienst]

Dazu konzentriere ich mich auf eine stilisierte Shuttle-Marke in der Mitte eines Head-up-Displays. Es zeigt mein Ziel basierend auf der aktuellen Geschwindigkeit und Flugbahn. In der Nähe ist ein kleiner Kreis, der angibt, wohin ich mich bewegen soll. Auf die Spur zu kommen, ist nicht allzu schwierig: Ich muss nur den stilisierten Shuttle mit einem dritten Symbol, einem Diamanten, ausrichten und ich fliege dann zum Zielpunkt.

Für den größten Teil des Abstiegs ist der Shuttle kommt bei 20 Grad runter. Ohne motorische Kraft ist es im Wesentlichen ein riesiger Gleiter, und der steile Anflugwinkel - viel mehr als die 3 Grad, die von Verkehrsflugzeugen verwendet werden - wird benötigt, um die Geschwindigkeit aufrechtzuerhalten.

Bei ungefähr 3.000 Fuß Höhe muss ich ziehe den Joystick zurück und setze den Shuttle in einen viel bescheideneren 1,5-Grad-Ansatz. Von dort muss ich die Touchdown-Zone auf der Landebahn zielen, um das Shuttle auf den Boden zu legen. Sobald es unten ist, ist es an diesen Pedalen, das Fahrzeug zu steuern und es langsamer zu machen.

Siehe unten:

Ich lande erfolgreich dreimal hintereinander - und ich bin ziemlich zufrieden mit mir selbst, aber Bobko sagt, dass ich es hatte leicht.

"Wir haben dir keine Reifen, keine schlechten Seitenwinde oder Navigationsfehler gegeben", sagt er. "Und vergiss nicht, im echten Shuttle gibt es eine Million anderer Knöpfe und Schalter."

Bobko ist der amerikanische Held. Als Oberst in der US Air Force war er Teil der ersten Abschlussklasse der Air Force Academy und absolvierte mehr als 6.600 Stunden Flugzeit in Flugzeugen wie dem F-100 Super Sabre, F-105 Thunderchief, T-33 Shooting Star und T-38 Talon.

1969 wurde er Astronaut und arbeitete am Skylab-Programm, dem Apollo-Sojus-Test-Projekt und dem Space Shuttle, wo er dreimal ins Weltall flog. Er war ein Pilot auf seinem ersten Flug im Jahr 1983 (Mission STS-6) und später der Missionsleiter auf zwei 1985 Flüge (STS-51D und STS-51J).

Jetzt arbeitet er bei der NASA Ames, wo er die Simulationslabore des Zentrums leitet.

Am Freitag wird er eine letzte Chance haben, das Space Shuttle in der Luft zu sehen, wenn er auf dem Weg der NASA Ames auf niedriger Ebene fliegt nach Los Angeles, wo es schließlich im California Science Center ausgestellt wird.

Ich frage ihn, ob er sich auf die Überführung freut.

"Ja", sagt er schnell. "Es wird mir Gänsehaut bereiten, und ich werde wahrscheinlich weinen."

[Martyn Williams berichtet über Mobile Telecoms, Silicon Valley und allgemeine Technologien, die für den IDG News Service berichten. Folge Martyn auf Twitter unter @martyn_williams. Martyns E-Mail-Adresse lautet: [email protected]]