Hüten Sie sich vor Mystery-Gebühren für Web-Services

Er überprüfte weiter und stellte fest, dass Spoonfull.net seinen Connecticut Juwelierladen in seinem Internetverzeichnis auflistete. Aber er konnte den Eintrag auf der Spoonfull.net-Seite nicht finden und er sagt, dass er nie einen solchen Dienst bestellt hat.

Sigg hat bald gelernt, dass er nicht alleine ist. Andere SBC-Kunden haben ähnliche Gebühren in Frage gestellt. Sigg sagt, dass ein Vertreter von Spoonfull.net ihm und anderen, die sich beschwert hatten, dass sie den Dienst online oder telefonisch bestellt hatten, sagte. Sigg protestierte, aber die Rechnungen kamen noch für zwei Monate, bevor die Gebühren im Dezember endlich aufhörten. Sigg sagt, dass er für zwei Monate Rückerstattungen erhielt, dann gab er den Kampf frustriert auf.

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Spoonfull.net mit Sitz in Florida ist eines von vier Web-Service-Unternehmen, die von der Mutter betrieben werden -son Duo Mary Lou Farr und Willoughby Farr. Eine oder mehrere der Firmen wurden von Staatsanwälten in Illinois und North Carolina verklagt, und zwei werden in Florida untersucht. Die Überprüfung beinhaltet die Anschuldigung einer Praxis, die als "Cramming" bekannt ist, bei der nicht autorisierte Gebühren - oft kleine und oft übersehene Beträge - auf die Telefonrechnungen von Einzelpersonen und Firmen fallen. (Es ist ein Cousin zum "Zuschlagen", bei dem Langstrecken-Carrier ohne die Zustimmung des Kunden gewechselt werden.)

Willoughby Farr bestreitet flach, dass Spoonfull.net oder seine anderen Unternehmen sich gegenseitig in die Quere kommen.

"Wir würden nie wissentlich jemanden, der sich nie für den Service angemeldet hat ", sagt Willoughby Farr. Mary Lou Farr weigerte sich, zu diesem Bericht Stellung zu nehmen.

Farr sagt, dass alle Einträge im Spoonfull.net-Verzeichnis von Unternehmen angefordert und bezahlt werden, die darum bitten, aufgelistet zu werden. Er lehnte zahlreiche Anfragen ab, um Namen von zufriedenen Kunden zu liefern.

Die von den Farrs betriebenen Firmen umfassen Voice-Net, Spoonfull.net, Switched Access Communications und Directory Service. Das Voice-Netz wirbt für einen Dienst, mit dem Sie eine gebührenfreie Nummer anrufen können, um E-Mails mithilfe der Text-to-Speech-Technologie abzurufen. Spoonfull.net bietet einen Webverzeichnis- und DFÜ-Internetzugangsdienst. Switched Access vermarktet Ferngesprächsdienste (seine Website war zum Zeitpunkt der Drucklegung nicht verfügbar). Directory Directory Service angeboten nationalen Telefonauskunft, bevor es im letzten Jahr geschlossen, Willoughby Farr sagt.

Abrechnung von 100.000 angehalten

Es ist eine gängige Praxis - und völlig legal - für Internet-und Telefon-bezogene Dienste über eine Gebühr Haus- oder Geschäftstelefonrechnung, wenn ein Kunde bestellt und Produkte empfängt.

Die meisten Gebühren werden durch unabhängige dritte Parteien genannt, die Aggregatoren genannt werden, die mit Telefongesellschaften arbeiten, um Gebühren auf Telefonrechnungen zu setzen. Wenn Kunden ihre Rechnungen bezahlen, wird das Geld über den Aggregator (der einen Prozentsatz behält) an das Unternehmen zurückgeleitet, das die Dienste anbietet.

Telefongesellschaften müssen seit der Trennung von AT & T im Jahr 1984 mit Aggregatoren zusammenarbeiten, sagt Allen Hile, Assistent Direktor bei der Marketingabteilung der Federal Trade Commission.

Bis vor kurzem hat Spoonfull.net seine Dienstleistungen über einen Aggregator namens Integrretel berechnet. Am 20. Februar kündigte Integretel seine Verträge mit Spoonfull.net und dem VoiceNet wegen "inakzeptabler Anzahl von Verbraucherbeschwerden und Problemen", sagt Ken Dawson, ein Integrelet-Sprecher. Zwischen Spoonfull.net und dem Voicenet stellte Integretel im Auftrag von Farr fast 100 000 Kunden in Rechnung, sagt Dawson.

Die Telefonrechnungen einiger Kunden enthalten bereits laufende Gebühren für Spoonfull.net und das Voice-Netz, während Integretel den Abrechnungszyklus abschließt. Integretel wird Kunden Kredite gewähren, die sich beschweren, dass sie fälschlicherweise in Rechnung gestellt wurden, fügt Dawson hinzu.

Integraltel hat vor einem Jahr die Abrechnung für den Verzeichnisdienst gekündigt, auch wegen "einer übermäßigen Anzahl von Beschwerden", sagt Dawson.

Staaten ergreifen Maßnahmen

Willoughby Farr bestreitet, dass die Unternehmen, die er betreibt, sich gegenseitig belasten. Alle vier Firmen kämpfen jetzt solche Anklagen vor Gericht.

Im März beschuldigte Illinois Attorney General Lisa Madigan sowohl Farrs, Voicenet, als auch Switched Access, Illinois Verbraucherbetrugsgesetze zu verletzen. Die Staatsbeschwerde zielt auf eine einstweilige Verfügung ab, die den beiden Unternehmen verbietet, ihr Telekommunikationsgeschäft in Illinois zu betreiben oder Illinois-Einwohner für nicht autorisierte Belastungen abzurechnen. Es fordert auch eine Rückerstattung für die Verbraucher plus zivilrechtliche Strafen von $ 50.000 oder mehr.

Die Beschwerde behauptet, dass das Unternehmen eine unbestimmte Anzahl von Einwohnern von Illinois zwischen $ 3,95 und $ 6,95 zzgl. Steuern monatlich für den Service von Cisco ohne ihre Zustimmung in Rechnung gestellt hat. Die Klage des Staates behauptet, dass im April 2002, hatte das Voice-Netz 9068 Anklagen verursacht, um auf die Telefonrechnungen von 2527 Einwohnern von Illinois in Höhe von $ 35.818 gesetzt zu werden. In der Beschwerde wird außerdem darauf hingewiesen, dass Integretel und lokale Telefongesellschaften nur 504 Rückerstattungen oder Gutschriften an Verbraucher in Illinois geleistet haben, was 6,9 Prozent der Abrechnungen an Kunden in Illinois entspricht, die Integretel im Auftrag von Voicenet vorgenommen hat. Spoonfull.net wird in dieser Beschwerde nicht genannt.

North Carolina erhebt Directory Service und Switched Access mit der Verletzung des Gesetzes gegen unfaire und irreführende Handelspraktiken. Im Mai 2002 behauptete der North Carolina Attorney General Roy Cooper, auf Telefonrechnungen von kleinen Geschäften in North Carolina zu stöhnen, 37 Beispiele von Kundenbeschwerden zitierend.

Der Staat glaubt, dass beide Firmen Verbraucher für $ 1,99 in Telefonauskunftsanrufen in Rechnung stellten, die sie nicht platzierten, und $ 5 bis $ 6 für Sammelanrufe, die sie nicht akzeptierten, sagt John Bason, ein Sprecher des North Carolina Department of Justice. Die Klage verlangt Erstattungen für Verbraucher und nicht näher bezeichnete zivilrechtliche Strafen. Die fraglichen Gebühren erschienen auf Telefonrechnungen von BellSouth, Sprint, Carolina Telephon & Telegraph und Central Telephone, sagt Bason.

Das Büro des Florida State Attorney General bestätigt, dass es eine formelle Untersuchung über mögliches Stören von Spoonfull.net und dem Voiceenet begonnen hat.

Die Farrs wollten die verschiedenen Anschuldigungen nicht kommentieren. Willoughby Farr sagt jedoch, dass Spoonfull.net und das Unternehmen in den letzten Monaten neue Sicherheitsmaßnahmen eingeführt haben, um sicherzustellen, dass die Kunden ihre Abrechnungsbeziehung mit den Firmen kennen. Jetzt senden beide Unternehmen ein Service-Bestätigungsschreiben an neue Kunden und per E-Mail eine Kopie der monatlichen Rechnung an Spoonfull.net-Kunden, sagt Farr. Als PCWorld.com sich jedoch im Februar für den Voicenet-Dienst anmeldete, erhielten wir weder einen Bestätigungsbrief noch eine Rechnung.

Häufige Beschwerden

PCWorld.com sprach mit Dutzenden von Unternehmen, die als Spoonfull.net-Kunden identifiziert wurden Web site und fand viele Gebühren für die Dienstleistungen der Firma, ohne es zu merken.

Melissa Darrow, Schatzmeister des Atlanta Frauenklubs, war verärgert, um zu entdecken, dass die Organisation ein Opfer des Stopfens sein kann. Der Gruppe wurden in den letzten fünf Monaten 4,07 US-Dollar für "Internetzugangsdienste" in Rechnung gestellt, die laut Darrow niemand in ihrer Organisation genehmigt oder angefordert hat. "Ich habe noch nie von Spoonfull.net gehört", sagt sie.

Auf Spoonfull.net erscheint ein Teil des Webverzeichnisses mit dem Namen, der Adresse und der Telefonnummer des Atlanta Women's Club. Der Text, der die Auflistung begleitet, ist Kauderwelsch, der wiederholt liest: "Wenn der invertierende Kernakzeptor den Komplex ablenkt." Bei dieser Sprache handelt es sich um Fülltext, der von einem Plug-in für das Site-Design-Programm von Macromedia Dreamweaver generiert wird und in Dutzenden von Spoonfull.net-Verzeichnislisten gefunden wird.

"Die Kühnheit dieser Unternehmen - diese Kosten einfach festzuhalten meine Rechnung ", sagt Paul Pettys, Präsident der Florida Firma Pettys Design. Wie alle Unternehmer, die bereit waren, mit PCWorld.com zu sprechen, war er erstaunt, dass Spoonfull.net es geschafft hatte, die Telefonrechnungen des Unternehmens ohne seine Zustimmung zu berechnen.

Ein Vertreter des Altersheims in Massachusetts, Pulaski Heights, sagt, das Unternehmen habe nicht gewusst, dass es seit März 2002 von Verizon im Namen von Voicenet in Rechnung gestellt wurde.

Eingeschränkter Zugang

Bewertungen von von Spoonfull.net angebotenen Internet-Zugangsdiensten und dem Text-to Der Voice-E-Mail-Dienst von VoiceNet wirft weitere Fragen auf. In den letzten drei Monaten, in denen PCWorld.com versuchte, sie unabhängig voneinander zu testen, funktionierten beide Dienste wiederholt nicht.

Seit Anfang November ist eine gebührenfreie Nummer, die auf der Website von Voicenet zum Abrufen von E-Mails per Telefon aufgeführt ist, größtenteils nicht funktionsfähig. Eine Kundendienst-Telefonnummer funktionierte Mitte Januar, aber eine aufgezeichnete Nachricht forderte Anrufer auf, eine Nachricht in einer Sprachmailbox zu hinterlassen, die zu voll war, um Nachrichten zu akzeptieren. Eine gebührenfreie Kundendienstnummer schien getrennt worden zu sein.

Nachdem PCWorld.com gebeten hatte, das Voicenet zu überprüfen, wurde die gebührenfreie Telefonnummer zur E-Mail-Abfrage am 17. Januar in Betrieb genommen - Mail-Nachrichten und hörte, dass sie sie mithilfe der Text-to-Speech-Technologie zurückleiteten. Als PCWorld.com jedoch im selben Zeitraum versuchte, den Dienst unabhängig zu testen - als Verbraucher und nicht als Medienprüfer mit einem Hauskonto -, konnten wir überhaupt keinen Dienst erhalten. Außerdem hat das Voice- net keine Bestätigung für die unabhängige Bestellung gesendet. Die Voicenet-E-Mail-Abrufnummer hat in den letzten Monaten die meiste Zeit eine Nachricht "nicht mehr in Betrieb" angeboten.

Spoonfull.nets Einwahl-Internet-Zugangsnummer hat seit PCWorld.com zum ersten Mal nicht getestet es Anfang November. Wiederholte Versuche, seinen Dienst zu erreichen, scheiterten - wir überprüften mindestens einmal pro Woche für Monate. Nach der Anfrage von PCWorld.com hat Spoonfull.net am 17. Januar eine Nachricht gepostet, die besagt, dass der Einwahldienst "vorübergehend nicht verfügbar" war und am 20. Januar wiederhergestellt werden würde. es ist jedoch seit mindestens wöchentlich nicht mehr funktionsfähig.

Willoughby Farr beschuldigt das Netzwerk "Stress" auf Firmencomputersystemen für technische Probleme mit dem VoiceNet und Spoonfull.net. Als er aufgefordert wurde, Muster von Leuten zu erklären, die die Anmeldung für seinen Dienst verweigerten, bestand er darauf, dass jemand zu Hause oder im Geschäft in Rechnung gestellt wurde.

Wechsel der Partner

Spoonfull.net arbeitete zuvor mit dem Billing-Aggregator ILD Telecommunications die Spoonfull.net Gebühren an Telefongesellschaften. Nach drei Monaten beendete ILD "abrupt" ihre Beziehung zu Spoonfull.net und dem Voice-Net, sagt Fred Lloyd, Senior Vice President von ILD. Lloyd wollte nicht sagen warum. Im November begannen Spoonfull.net und das Voice-Net mit dem Rechnungsintegrator Integretel zu arbeiten. Diese Beziehung dauerte auch nur ein paar Monate.

Jetzt, da Integretel nicht länger als Abrechnungsintegrator für Spoonfull.net fungiert, muss die Firma möglicherweise eine andere Möglichkeit finden, die Gebühren des Unternehmens auf Telefonrechnungen zu bekommen.

Die andere Partner in diesem Geschäftsszenario - die Telefongesellschaft - geht eine feine Linie. Viele große Telekommunikationsunternehmen berichten von einem Anstieg von Kundenbeschwerden, in denen Phantom-Tack-On-Internetdienste wie Websites, E-Mail-Boxen und Netzzugriff gefordert werden. BellSouth und SBC sagen, dass sie einen signifikanten Anstieg erfahren haben; Qwest und Verizon berichten ebenfalls von einem Anstieg der Beschwerden.

"Wir sind gesetzlich verpflichtet, mit diesen externen Abrechnungsagenten zusammenzuarbeiten", sagt Beverly Levy, eine SBC-Vertreterin.

Allerdings können Telefongesellschaften die Beziehungen unter bestimmten Umständen. Zum Beispiel, SBC letztes Jahr nicht mehr akzeptiert Spoonfull.net Gebühren von Integretel in Connecticut unter Berufung auf eine nicht spezifizierte, aber übermäßige Anzahl von Beschwerden.

BellSouth hat Richtlinien im Umgang mit Aggregatoren implementiert, sagt Stephanie Landry, BellSouth Direktor für Rechnungswesen und Sammlungen. Damit Gebühren in BellSouth Statements angezeigt werden, müssen die Abrechnungsfirmen in der Lage sein, auf Anfrage eine Sprachaufzeichnung oder schriftliche oder elektronische Autorisierung von Kunden zu liefern, sagt Landry.

Jede Telefongesellschaft hat andere Anforderungen an Rechnungsaggregatoren, sagt Jacquelene Mitchell, der Vorsitzende der Coalition, um eine verantwortliche Abrechnung zu gewährleisten, eine Handelsvereinigung von Abrechnungsaggregatoren. Laut Mitchell müssen Abrechnungsagenten die Anforderungen der Telefongesellschaft erfüllen.

BellSouths Scott sagt, dass Abrechnungsaggregatoren die Verantwortung übernehmen, dafür zu sorgen, dass Kunden die Servicegebühren autorisieren, da es der Aggregator ist, der mit den Web-Service-Firmen zusammenarbeitet. Aber das Problem des Stopfens bleibt.

"Die Quintessenz? Immer, überprüfen Sie immer Ihre Telefonrechnung", sagt SBV Levy.

Vermeidung von Cramming

Trotz der erhöhten Sorgfalt der Telefongesellschaften, Telcos sagen Kunden sind verantwortlich Überprüfung ihrer Telefonrechnungen, gerade als sie ihre Kreditkartenaussagen überprüfen. Hier sind ein paar Tipps, um nicht vollgestopft zu werden:

Überprüfe deine monatliche Telefonrechnung auf Mystery-Gebühren. Untersuchen Sie den Abschnitt "Verschiedene Gebühren und Gutschriften" auf kleine, obskure Gebühren.

• Seien Sie vorsichtig bei Verkäufern, die anrufen, um einen "kostenlosen" Dienst anzubieten, z. B. eine kostenlose Website oder Internet-Gelbe Seiten.
• Formal fragen Ihre Telefongesellschaft, um die Abrechnung über Dritte auf Ihrem Konto zu verbieten. Beispielsweise erlauben BellSouth, SBC und Verizon Kunden, die Rechnungsstellung durch Dritte zu blockieren, sofern nicht ausdrücklich gestattet.
• Lesen Sie sorgfältig alle Serviceangebote, insbesondere für Telefon- und Internetdienste.
• Sie möchten vielleicht ein Angebot auschecken, aber Wählen Sie die gebührenfreien Rufnummern für Dienste, die Sie nicht kennen. Solche Anrufe können Ihrem Gesprächspartner oft Ihre Telefonnummer geben, wodurch sie möglicherweise unerwünschte Gebühren auf Ihre Telefonrechnung setzen können.
• Melden Sie verdächtige Anrufe an Ihre Telefongesellschaft und an Bundes- und Landesbehörden sowie an Verbraucher Interessenvertretungsgruppen.